Wat is een API en wat kun je ermee?

In de digitale wereld waarin we leven zijn webapplicaties en de bijbehorende data niet meer weg te denken. We boeken vakanties, checken of het gaat regenen en bestellen ons avondeten online. En ook in het bedrijfsleven is een goede digitale infrastructuur van belang. Effectieve en slimme oplossingen maken je werk makkelijker, productiever en beter. Zoals we bij d-Media zeggen: we laten het web voor je werken. Veel applicaties en systemen staan met elkaar in contact zonder dat je het zelf in de gaten hebt. Dit gebeurt vooral via API’s (Application Program Interface). API’s bieden ontzettend veel mogelijkheden en spelen een belangrijke rol in de automatisering van je bedrijfsprocessen. Hoe? Dat leggen we je graag uit.

Hoe werkt een API?

Een API (Application Program Interface) is een uitbreiding op een bestaand systeem of software. Door middel van een koppeling kunnen andere systemen of software hier toegang toe krijgen. Hierdoor kan er onderling informatie uitgewisseld en gecommuniceerd worden. Met andere woorden: je kunt API’s zien als twee applicaties die met elkaar communiceren, waarbij de ene instructies geeft en de ander hierop reageert.

Dagelijks maken we zonder dat we het doorhebben enorm veel gebruik van API’s. Een simpel voorbeeld van een API is een website die vakanties vergelijkt van verschillende aanbieders. De API van deze website maakt het mogelijk dat een bezoeker altijd actuele informatie ziet. Wijzigen de prijzen of vluchten? Dan wordt door de verbinding met de website van alle aanbieders de informatie ook op de vergelijkingswebsite ook geüpdatet. Telkens bij het laden van de pagina stuurt de vergelijkingswebsite een verzoek aan de API’s van de vakantie aanbieders om de prijzen op te halen. Met dit slimme stukje technologie besparen organisaties een heleboel tijd, zoals het handmatig controleren en aanpassen van alle wijzigingen.

Bovenstaand voorbeeld is slechts een eenvoudig voorbeeld van een API. API’s kunnen zeer complexe verbindingen maken en ervoor zorgen dat handmatige handelingen vrijwel niet meer nodig zijn.  

Verschillende soorten API’s

Er bestaan verschillende soorten API’s, met verschillen in de rechten. 

• Open API’s. Deze API is in principe voor iedereen toegankelijk, zoals SOAP API’s en REST API’s. Deze worden vaak gebruikt om buiten de grenzen van een bedrijf te communiceren.
• Partner API’s. Voor dit soort API’s heb je specifieke rechten nodig om toegang te krijgen. Meestal verleent de beheerder toegang aan samenwerkingspartners en/of bedrijven. Ook is het mogelijk deze API tegen betaling beschikbaar te maken aan derden. Ook met partner API’s wordt er buiten de grenzen van een bedrijf gecommuniceerd.
• Interne API’s of Privé API’s. Hiertoe hebben alleen interne systemen toegang. Deze API is niet bedoeld voor gebruik buiten een bedrijf, maar voor interne ontwikkelteams.

SOAP vs. REST API

De meest voorkomende open API-architecturen vallen in twee categorieën: REST (Representational State Transfer) API's en SOAP (Simple Object Access Protocol) API's.

SOAP is een communicatiesysteem waarmee verschillende besturingssystemen zoals Linux en Windows kunnen communiceren via HTTP en XML. SOAP gebaseerde API's gebruiken doorgaans XML als formaat voor gegevensuitwisseling. Hiermee kunnen applicaties die op verschillende programmeertalen en besturingssystemen zijn gebouwd met elkaar communiceren. SOAP API’s vereisen wel veel middelen en bandbreedte.

REST is een architecturale stijl van webservices die werken als communicatiekanaal tussen verschillende computers of systemen. REST API’s worden ondersteund door deze REST-architectuur. REST API’s zijn flexibeler om mee te werken dan SOAP API’s. Ze volgen geen strikte specificaties, hebben minder bandbreedte nodig in vergelijking met SOAP en zijn onafhankelijk van taal en platform.

In de huidige industrie worden grotendeels REST API’s gebruiken, en minder SOAP-gebaseerde API’s. Veel oudere open API's bieden zowel een SOAP- als een REST-basis, maar nieuwere implementaties gaan doorgaans alleen voor REST gebaseerde toegang.

Hoe d-Media API’s inzet: het één-bron-principe

Bij d-Media werken we voor onze klanten volgens het één-bron-principe; We halen informatie uit verschillende databases en systemen die we in één bron verzamelen. Middels API’s worden deze gegevens automatisch op de juiste plek in de website geladen, en zijn ze altijd up-to-date. 

Hoe dit concreet werkt? Een mooi voorbeeld is het digitale platform voor Van Geloven, het snackconcern boven merken als Mora en Kwekkeboom. Van Geloven maakt gebruik van PS in foodservice, een database met alle informatie over ieder afzonderlijk product. Middels een koppeling met de PS in foodservice en het digitale platform van Van Geloven halen we eenvoudig de productinformatie op. En vanuit het DAM (digital-asset-management) systeem halen we de bijbehorende marketing beelden van de producten. Deze gegevens verzamelen we, en worden door de API’s op de juiste plek in de website geladen. De informatie wordt dagelijks bijgewerkt, zoals deze altijd up-to-date is.

Bovenstaande voorbeelden van API-koppelingen leveren grote efficiencyvoordelen op, omdat er geen apart werkproces nodig is om deze gegevens te verzamelen, beheren en op de juiste plek te krijgen. In plaats daarvan combineren we op een slimme manier verschillende systemen, waardoor de informatie vanzelf ‘doorrolt’ naar de website.

De voordelen van API’s

API’s bieden verschillende voordelen waarmee jij je kunt onderscheiden van de concurrentie. Een API is bijvoorbeeld enorm schaalbaar. Het maakt namelijk niet uit of er 500, 5000 of 50.000 eenheden aan informatie (bijvoorbeeld bestellingen) opgehaald moeten worden. Ze worden met dezelfde snelheid en precisie verwerkt in de administratie. Daarnaast kun je met een API nog:

• …Tijd besparen door het voorkomen van dubbel ingevoerde gegevens. Dit scheelt werk en is ook minder foutgevoelig. het automatiseren van tijdrovende processen;
• …Eenvoudig informatie van derden integreren, waardoor de samenwerking verbetert
• …Sneller en efficiënter programmeren/werken; 
• … Informatie uit verschillende bronnen samenbrengen om rijke informatie te presenteren aan je gebruikers
• …Informatie tussen verschillende platformen op een veilige manier delen.

De juiste software kiezen

De software die je wilt koppelen heeft meestal zelf een API beschikbaar. Slim om dan deze API in te gaan zetten. Heeft je software API? Dan wil je er misschien over nadenken om een ander systeem te gaan gebruiken die deze mogelijkheid wél heeft. Met ons team hebben we veel ervaring met API-koppelingen en automatiseringen. We helpen je graag met het optimaal inzetten van jouw huidige software en laten met behulp van API’s het web voor je werken!